Democracy for War - lecture podcast review

Last call for the possibly interested. UCSD's lecture series on Politics and Warfare has had its last lecture. The podcast is going to be removed from cyberspace any time now, so go and quickly download them all, before it is too late. (feed) If you can, edit the files, they begin and end with considerable amounts of dead air. The files stretch over three hours each, but cover no more than 90 minutes of lecture.

Having said that, prepare yourself for a treat. For me, this lecture series created an opportunity to look differently at war. My Dutch background had stuck me in an idea of war hued by the Cold War and the Second World War, wars in which the Dutch could just perish and not defend themselves. Now that I live in Israel, war has taken on a different scale and defense has become an option, but I had never managed to wrap my mind around the new concept. Professor Magagna took me on an analytical journey in this podcast, on an attempt to explain war, how it starts, what can prevent it and what makes it inevitable under circumstances. And once war occurs, what decides it, what are the powers at play. Most importantly: what is that makes the populace ready to bear the burden of war and what makes soldiers prepared to take on the dangers of war?

The grip that Magagna offers is a rational one. The picture that emerges is that the peoples and the individuals have a stake in war and there is a logic for their level of dedication. It boils down to a transactional model; people are aware of what they have to gain and lose in war. Those that have the most to gain (or lose) are true citizens, who have a stake in the state they defend, whose rights and existence are dependent of the outcome of the war. The bottom line Magagna presents is that democracies are better at war. The citizens have more to win and lose. In reverse, one receives the impression that democracies emerged as a prize of war, the reward for the soldier and the populace for their fight and as a stake to hold on to for the next war. The big transaction between people and state.

Previously on Politics and Warfare:
The politics of War.

228 persoonlijke verhalen, 1 geschiedenis - podcast recensie

Tweehonderd achtentwintig podcast episodes staan gepland. Zes zijn er nog maar uitgebracht. Wekelijks moeten ze gaan komen, want de serie moet net zoveel tijd in beslag nemen als zijn onderwerp: De Eerste Wereldoorlog. Tom Tacken heeft zichzelf een formidabele opdracht bezorgd, in 228 wekelijkse biografietjes het verhaal van de Grote Oorlog navertellen.

Het is hem wel toevertrouwd. In zijn podcast Sterke Geschiedenis laat hij horen dat het vertellen van verhalen zijn grote talent is. In die serie zitten ook een paar afleveringen die in Veertien Achttien niet zouden misstaan zoals Bismarck (volgens Tacken te vroeg, maar terecht aangemerkt als historisch relevant voor WO I) en Wilfred Owen - de Engelse War Poet. Deze aflevering is zo goed, dat hij zo in de nieuwe serie herhaald mag worden.

De beste aflevering tot nu toe is meteen al de inleiding. In een kleine veertien minuten zet Tacken de Grote Oorlog in historisch perspectief. In een notedop laat hij de nieuwe realiteit van de twintigste eeuw zien en hoe de zaken doorwerken, onmiddellijk (de Duitsers dragen al snel geen Pickelhaube meer) en op langere termijn, nieuwe staten, nieuwe regimes, Tweede Wereldoorlog, Koude Oorlog en verder. In onze tijd zijn er problemen waarvan hij terecht aangeeft dat ze stammen uit veertien-achttien: de Turkse isolatie met betrekking tot de Armeense genocide en het conflict tussen Israel en de Arabieren. Dat maakt de podcast ook nog buitengewoon relevant. Hopelijk zal Tacken deze grote lijnen ook in de individuele uitzendingen weten helder te maken.

Ook van Tom Tacken:
Sterke Geschiedenis

New map for the Pentagon - UChannel podcast review

Very frequently, with recorded lectures that make it to podcast, as a listener you miss out on the visuals. these days, very few lecturers face their audience without a slide show and so, for the podcast audience, it is always guessing what was on the slide. Unless, you get an enhanced podcast, but these are still quite rare. Frequently the loss is quite minimal, but sometimes, the loss can prove to be vital - or seem to be so.

UChannel podcast tries to address that problem, as many other institutions, by filming the lecture and posting the video on line, or as a vodcast. For once, I decided to give the video a chance at UChannel's lecture The Pentagon's New Map with Thomas Barnett, after his book with the same title (see picture). First I saw the video and soon I understood this was no different than the podcast. The camera is on a fixed stand, with a fixed focus, which gives hardly a clear view of the screen on which the slides are projected. Moreover, the camera follows the speaker, Tom Barnett, as he paces across the room and thus most of the time has no view of the screen at all.

Barnett delivers a lecture of modern day geopolitics which is curried with a lot of criticism of the US foreign policy. In his view the US fails at nation building and he tries to show how and why it fails. The emerging picture is not just a grim one, in spite of all the alleged policy mistakes. Barnett's world view is much more optimistic on the possibilities of repairing failed states and aiding faltering states to become fully functioning states in the international system. The options are plenty, the methods work well, they are just not implemented by Washington.

More UChannel:
Slavery and the Supply Chain,
Iran 2009,
The denials of yesterday,
Nuts and bolts of empire,
Islam meets Europe.

Sterke verhalen - podcast recensie

De journalist Tom Tacken is de maker van twee goede, Nederlandstalige, geschiedenis podcasts. Het beste bewaren we tot het laatst. Tom heeft zich in een bepaald onderwerp verdiept en maakt er een specialistische podcast over, maar voordat hij daaraan begon, heeft hij de podcast Sterke Geschiedenis opgestart, waarin alle onderdelen van geschiedenis aan de orde kunnen komen.

In Sterke Geschiedenis ontpopt Tom Tacken zich als de Bob Packett van het Nederlandse taalgebied. Hij pakt alles aan en weet er uiterst enthousiast over te vertellen. Er zijn ook verschillen. Tacken geeft niet altijd zijn bronnen weg, hoewel ik er wel een paar kan raden. Zijn episode over de Krimoorlog lijkt sprekend op In Our Time's programma over The charge of the Light Brigade. Verder brengt Tacken niet elke werkdag een nieuwe podcast uit. Dat is eigenlijk wel een voordeel. Daar waar Bob een beetje uitgeblust raakt en er af en toe voelbaar op routine zich doorheen praat, is Tacken altijd fris.

Daarbij komen we op het uitnemend sterke punt van Tom Tacken: de tekst. De monoloog is perfect gecomponeerd en uitgevoerd. Ik ken geen podcaster, ook niet Bob Packett, die zo pakkend een verhaal weet te vertellen. De spanningsboog is feilloos opgebouwd, de zinnen lopen uiterst soepel en zijn goed te volgen (sommige geschreven taal past meer bij lezen, maar Tom laat zich perfect beluisteren) en er is geen woord teveel of te weinig in de tekst opgenomen.

Als er al kritiek te leveren valt op het werk van Tacken dan is het op kleine punten. Zo zijn er uitdrukkingen die hij erg graag bezigt en die meer dan normaal terugkomen. Een leider die de macht krijgt toegespeeld, 'wordt op het schild gehesen' en wie de macht heeft, 'zit aan de knoppen' in het jargon van Tacken. Verder vertelt hij geschiedenis als een Lou de Jong, dat wil zeggen met een stevige portie moraal in het narratief. Tackens geschiedenis zit vol met Machiavelliaanse leiders, incompetente heersers, stakkerige slachtoffers, een enkele pure held (zoals M.L. King) en natuurlijk Hitler, die nogal eens 'het monster' wordt genoemd. Het is natuurlijk een kwestie van smaak, maar mijn voorkeur voor nuance is niet altijd gediend van dit soort eendimensionale, dikke-penseelstreken. Daarbij geeft Tacken blijk van een grote eruditie in de historie en in zo'n uitgangspositie zou je veronderstellen dat hij in staat moet zijn meer subtiliteit in het verhaal te brengen.

In het toch wat schrale landschap van de Nederlandstalige podcasts, vind ik hem een lichtend voorbeeld. Ja zelfs de institutionele makers kunnen nog wat van hem leren. Niet alleen de underachievers van de Volkskrant en NRC, maar zelfs OVT van de VPRO mag bij Tacken te rade gaan.

Machiavelli - Philosophy Bites review

We all know what deceitful manipulation Machiavellian politics are and what foul leaders Machiavellian politicians are. At best Machiavelli is displayed as the first and one of the smartest political theorists, with a realist inclination, a describer of how power works and can be wielded best. Is there more to be learned? Philosophy Bites gives the old Florentine a chance by interviewing Quentin Skinner on the man who remains influential since the sixteenth century.

What immediately was new for me were three facts Skinner tells about Machiavelli. One, he was a successful playwright in his time. Two, Il Principe was unique for being written in Italian, not Latin and three, the book stood in a tradition of advice treatises for the rulers, which were generally written in Latin and bore on the antique writers such as Seneca, Livy and Tacitus . So, the former diplomat, ventures to write in the common vernacular a book with advice for the ruler.

We know what the profound difference is and it struck his contemporaries already. Machiavelli doesn't waste his time in morality rules, he concentrates on what works. If immoral conduct is what is required of the prince, then so be it. He just has to keep up appearances. The deeper level Skinner reveals is that eventually Machiavelli pushes the ruler toward achieving glory. In his realism, he is intelligent enough to understand and to write down, that even though all means are open to acquire the power and to remain there, but that the ultimate efficacy lies herein to be a glorious ruler. And should you want to be credible in this department, better than being a hypocrite, it is to be truly just and fair.

More Philosophy Bites:
Rousseau,
Life on the Scales,
David Hume,
Several issues of Philosophy Bites,
Free rider problem.

Geschiedewistjedatjes - podcast recensie

Op het gebied van de geschiedenis podcasts probeer ik een zo compleet mogelijk beeld te krijgen. Nadat ik vorige maand weer eens de lijsten met engelstalige podcasts had nagevlooid op geschienis podcasts, heb ik dat de afgelopen week voor het Nederlands gedaan. Het resultaat is dat ik drie amateurpodcasts heb ontdekt en die wil ik in de komende dagen bespreken. Ik begin vandaag met Kees de Brouwers Geschiedewistjedatjes.

De podcast Geschiedewistjedatjes bestaat uit extreem korte schetsjes uit alle hoeken en gaten van de geschiedenis. Kees vertelt een kleinigheid in meestal niet meer dan anderhalve minuut. Het resultaat is inderdaad iets dat je met zijn neologisme geschiedewistjedatje kan omvatten. Het is een 'wist je dat...' uit de geschiedenis dat nauwkeurig niet meer dan een feitje blijft. Aardige weetjes zonder enige pretentie meer te doen dan een kort verhaal te vertellen - geschiedenis op lagere school niveau.

Hier en daar zijn de stukjes iets langer, maar die zou ik niet willen aanbevelen. De Brouwer moet het hebben van de korte schetsjes; bij de langere is de samenstelling rommelig. De zinnen lopen niet en de alinea vertoont geen samenhang. Bovendien ga je je bij de langere stukjes meteen nadrukkelijker afvragen waar we met deze feiten heen moeten. Als er een fundamenteel zwak punt is in deze soort podcasts, waarin elk hoofdstuk een nieuw onderwerp aan de orde komt dan is het dat er geen enkele diepere samenhang wordt aangeboord. Wat betekenen deze feiten? Het blijft op het niveau van de weetjes hangen en ik vraag me af, zelfs op het niveau van de basisschool, of dit de manier is om geschiedenis over te brengen.

Morgen en overmorgen twee uitstekende podcasts van Tom Tacken.